2029 में, एफिल टॉवर से बड़ा एक एस्ट्रॉयड पृथ्वी के करीब से गुजरेगा, जिसे लेकर वैज्ञानिकों ने हाल तक एक विनाशकारी टकराव की आशंका जताई थी। अब शोधकर्ता 99942 अपोफिस के इस निकट संपर्क का अध्ययन करने की योजना बना रहे हैं ताकि अन्य अंतरिक्ष चट्टानों के खिलाफ हमारी रक्षा को मजबूत किया जा सके।
यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ESA) ने रैपिड अपोफिस मिशन फॉर सिक्योरिटी एंड सेफ्टी (RAMSES) के लिए तैयारी कार्य के लिए फंडिंग की घोषणा की है, जिसमें एक अंतरिक्ष यान को इस एस्ट्रॉयड पर भेजा जाएगा ताकि इसके आकार, रूप, द्रव्यमान और इसके घूर्णन के बारे में जानकारी प्राप्त की जा सके।
मिशन अपोफिस की संरचना और आंतरिक संरचना, साथ ही इसकी कक्षा पर भी प्रकाश डालेगा, और यह भी पता लगाएगा कि जब यह 13 अप्रैल 2029 को पृथ्वी से लगभग 20,000 मील (32,000 किमी) की दूरी पर – चंद्रमा की दूरी का लगभग दसवां हिस्सा – से गुजरेगा, तो यह कैसे बदलता है।
ESA के अंतरिक्ष सुरक्षा कार्यक्रम कार्यालय के प्रमुख डॉ. होल्गर क्रैग ने कहा, “यह पृथ्वी के साथ जो फ्लाईबाई करता है वह बिल्कुल अनोखा है।” उन्होंने यह भी कहा कि कोई एस्ट्रॉयड कुछ हज़ार वर्षों तक इतने करीब नहीं आएगा। “यदि आसमान साफ है, तो आप इसे नंगी आंखों से देख सकेंगे।”
अपोफिस टीवी प्रसारण, नेविगेशन और मौसम पूर्वानुमान के लिए उपयोग किए जाने वाले भूस्थैतिक उपग्रहों की तुलना में पृथ्वी के करीब से गुजरेगा। उस दूरी पर, क्रैग ने कहा, एस्ट्रॉयड पृथ्वी के साथ बातचीत करना शुरू कर देगा।
“यह पृथ्वी का गुरुत्वाकर्षण क्षेत्र है जो मूल रूप से एस्ट्रॉयड को थोड़ा पुनः आकार देगा, जिससे इसका रूप बदल जाएगा,” उन्होंने कहा, जोड़ते हुए कि गुरुत्वाकर्षण खिंचाव भी एस्ट्रॉयड की सतह पर भूस्खलन का कारण बन सकता है।
क्रैग ने कहा कि RAMSES से मिलने वाली जानकारी वैज्ञानिकों को एस्ट्रॉयड को समझने और ऐसे अंतरिक्ष चट्टानों से होने वाले जोखिम को समझने में मदद करेगी। “हमारा उद्देश्य ग्रहों की रक्षा में एस्ट्रॉयड पर विज्ञान करना नहीं है, बल्कि इसे इस तरह से वर्णित करना है कि एक दिन जब वे खतरनाक हो जाएं तो हम उन्हें विक्षेपित कर सकें,” उन्होंने कहा।
ओपन यूनिवर्सिटी के प्रोफेसर मोनिका ग्रैडी ने कहा कि जबकि अधिकांश एस्ट्रॉयड सुरक्षित कक्षाओं में थे और हमारे ग्रह के करीब नहीं आते थे, अपोफिस जैसे पृथ्वी को पार करने वाले एस्ट्रॉयड एक अलग मामला थे।
“वे पृथ्वी के पास आते हैं, और संभावना है कि एक दिन उनमें से एक पृथ्वी से टकराएगा और एक बड़ी आपदा का कारण बनेगा। हमें विश्वास है कि ऐसा 65 मिलियन वर्ष पहले हुआ था, जब सभी डायनासोर नष्ट हो गए थे,” उन्होंने कहा। “और अगर यह एक बड़ा एस्ट्रॉयड है और यह हमसे टकराता है, तो यह एक तबाही होगी जो मानवता को नष्ट कर देगी।”
2004 में खोजे जाने के बाद, अपोफिस ने वैज्ञानिकों को रात में इस चिंता के साथ जगाए रखा कि यह सूर्य की परिक्रमा करते समय पृथ्वी से टकरा सकता है। जबकि नासा ने 2029 और 2036 में पृथ्वी के करीब पहुंचने पर अपोफिस के टकराव को खारिज कर दिया था, यह केवल 2021 में था कि विशेषज्ञों ने कहा कि कम से कम अगले 100 वर्षों तक टकराव की संभावना नहीं होगी।
हालाँकि, अंतरिक्ष एजेंसियां ग्रह की सुरक्षा को संयोग पर नहीं छोड़ रही हैं, बल्कि पृथ्वी से जुड़े एस्ट्रॉयडों से निपटने के तरीकों की जांच कर रही हैं।
ऐसी परियोजनाओं में नासा का डार्ट मिशन भी शामिल है, जिसमें एक अंतरिक्ष यान को एस्ट्रॉयड डिमॉर्फोस में यह परीक्षण करने के लिए टक्कर मार दी गई कि क्या अंतरिक्ष चट्टान को विक्षेपित करना संभव है। ESA का हेरा ग्रह रक्षा मिशन, जो इस वर्ष लॉन्च होने वाला है, उस टक्कर के परिणामों का अध्ययन करेगा।
क्रैग ने कहा, “डार्ट प्रयोग ने दिखाया है कि लक्ष्य एस्ट्रॉयड के बारे में सब कुछ समझना बहुत महत्वपूर्ण है, इससे पहले कि आप इसे प्रभावित करें। क्योंकि इसकी संरचना मायने रखती है, घूर्णन दर मायने रखती है, द्रव्यमान मायने रखता है। इसलिए, सिद्धांत रूप में, एक एस्ट्रॉयड के साथ जुड़ने से पहले, आपको बहुत तेजी से निरीक्षण करने में सक्षम होना चाहिए।”
RAMSES ने वैज्ञानिकों को ठीक ऐसा ही त्वरित टोही अभ्यास करने का मौका दिया, उन्होंने कहा। “आप बस [लक्ष्य एस्ट्रॉयड] पर नहीं जा सकते और उसे मार सकते हैं क्योंकि तब आप परिणाम की भविष्यवाणी नहीं कर सकते। और आप इसे और भी बदतर बना सकते हैं।”
क्वीन्स यूनिवर्सिटी बेलफास्ट के प्रोफेसर एलन फिट्ज़सिमोंस, जो RAMSES के विज्ञान सलाहकार दल में हैं, ने कहा कि RAMSES मिशन द्वारा एकत्र किए गए आंकड़े वैज्ञानिकों को अपोफिस के साथ संभावित टकराव की भविष्यवाणी करने की खिड़की को कई सैकड़ों वर्षों तक विस्तारित करने में भी मदद कर सकते हैं। “हमारे वंशजों को इस चीज के बारे में अभी भी चिंता करनी पड़ेगी,” उन्होंने कहा।
क्रैग ने कहा कि RAMSES के नए वित्त पोषण से टीम को मिशन के लिए पहला हार्डवेयर खरीदने की अनुमति मिलेगी – हालांकि RAMSES आगे बढ़ेगा या नहीं इस पर अंतिम निर्णय अगले वर्ष के अंत तक नहीं लिया जाएगा।
एक एस्ट्रॉयड फ्रेमिंग कैमरा ले जाने के साथ-साथ, क्रैग ने कहा कि अन्य संभावित उपकरणों में एक सिस्मोमीटर शामिल हो सकता है जो पृथ्वी के गुरुत्वाकर्षण खिंचाव के कारण होने वाली गतिविधि की निगरानी करता है।
यदि RAMSES को मंजूरी मिल जाती है, तो योजना 2028 की शुरुआत में अंतरिक्ष यान को लॉन्च करने की है। “तो हमारे पास चार साल से भी कम समय है, जो एक अंतरिक्ष यान के लिए बहुत तेजी है,” क्रैग ने कहा।
RAMSES अपोफिस की जांच के लिए तैयारी कर रहा एकमात्र मिशन नहीं है: नासा के सफल ओसिरिस-रेक्स मिशन के बाद, जिसने पिछले साल एस्ट्रॉयड बेन्नू से 4.6 अरब साल पुराने अंतरिक्ष चट्टानों के टुकड़े बरामद किए, वही अंतरिक्ष यान एक नए मिशन शीर्षक, ओसिरिस-एपेक्स के तहत 2029 में अपोफिस के साथ मिल जाएगा। जबकि RAMSES पृथ्वी के साथ अपने निकट संपर्क से पहले अपोफिस पर पहुंचेगा, ओसिरिस-एपेक्स इसके बाद पहुंचने की उम्मीद है।
जॉन्स हॉपकिन्स एप्लाइड फिजिक्स लेबोरेटरी के डॉ. टेरिक डेली, जो ओसिरिस-एपेक्स मिशन में शामिल हैं, ने कहा: “RAMSES अपोफिस के पृथ्वी के करीब आने से पहले इसे प्रलेखित करने में सक्षम होगा। तो फिर [ओसिरिस-एपेक्स] वास्तव में देख सकता है कि इस प्राकृतिक प्रयोग ने क्या किया। अपोफिस कैसे बदल गया?”
डेली ने कहा कि अपोफिस के पृथ्वी के करीब आने की निश्चित तारीख महत्वपूर्ण थी। “उस तारीख को बदलने के मामले में हम इसके बारे में कुछ नहीं कर सकते – और यही स्थिति तब होगी जब कोई एस्ट्रॉयड पृथ्वी से टकराने के लिए आ रहा हो। हम एस्ट्रॉयड के साथ बातचीत नहीं कर सकते। हम जो कर सकते हैं वह यह है कि प्रभावी तरीके से प्रतिक्रिया करने के लिए तैयार रहें।”
ग्रैडी ने कहा कि जबकि ऐसे मिशन वैज्ञानिकों के लिए दिलचस्प थे, उनका व्यापक आकर्षण भी था। “एक आम जनता के सदस्य के रूप में यह महसूस करना बहुत रोमांचक है कि हम वास्तव में पृथ्वी को एक विनाशकारी विलुप्ति से बचाने के लिए कुछ कर सकते हैं,” उन्होंने कहा।